Defecit ecclesia

Unter den Voraussetzungen des biblisch-augustinischen Geschichtsbildes implizierte jede Delegitimierung herrschender kirchlicher Lehre und Praxis den Vorwurf eines Abfalls vom normativen Vorbild der ersten, apostolischen Kirche. Kirchenreform und Kirchenkritik gingen daher bis in die frühe Neuzeit stets mit einer mehr oder weniger expliziten historischen Verfallsidee einher. Obwohl die Bedeutung der Verfallsidee in der kirchengeschichtlichen Forschung allgemein anerkannt ist, fehlte bislang eine systematische Untersuchung.
Die vorliegende Arbeit behandelt die wichtigsten Aspekte der Funktion, Ausgestaltung, Verwendung und Rezeption der Verfallsidee in der Kirchengeschichtsanschauung des Mittelalters. Dabei werden jeweils auch die mit der Verfallsidee korrespondierenden Konzeptionen kirchlicher Kontinuität mit der apostolischen Urkirche dargestellt.

Einleitend wird die christliche Verfallsidee idealtypisch von anderen, vor- und außerchristlichen Verfallsvorstellungen abgegrenzt. Sodann wird das Aufkommen kirchlicher Verfallsvorstellungen im Umkreis der Gregorianischen Reform und ihre unter den Auspizien der Armutsbewegung erfolgte Verknüpfung mit der Kritik an der Konstantinischen Schenkung rekonstruiert. Eigene Studien sind der historischen Konkretisierung der Verfallsidee bei den Katharern und bei den Waldensern gewidmet; war die waldensische Verfallsidee ganz von den Intentionen der Armutsbewegung bestimmt, verbanden sich diese bei den Katharern mit Motiven des ontologischen Dualismus. Von ganz anderen Voraussetzungen aus war die Verfallsidee Joachims von Fiore und des späteren Joachitismus entworfen, doch lassen sich im Umkreis der Franziskanerspiritualen auch Mischformen mit der Verfallsidee der Armutsbewegung nachweisen. Ein Ausblick behandelt die Verfallsidee bei Wyclif und Hus, im Humanismus und in der Reformation.